LA ALTITUD DE MÉRIDA
Mérida, Abril de 1922
A. Jahn
Antes de mis viajes de exploración, en 1910 a 1912, por el Occidente de
Venezuela, existían ya algunas determinaciones de la altura de la ciudad de
Mérida; pero ninguna de ellas se había hecho con la debida precisión, porque,
calculadas algunas de un escaso número de observaciones barométricas sin sus
correspondientes simultáneas al nivel del mar y basadas otras en lecturas
aisladas de aneroides, se habían practicado todas en diferentes sitios de la
ciudad y carecían de un punto fijo común de referencia.
Mérida está emplazada en una mesa que se dirije hacia el S. O., bordeada
por los ríos Mucujún, Chama y Albarregas, e inclinada más o menos, 4 por
ciento, de suerte que las observaciones barométricas practicadas en diferentes
puntos de la ciudad deben arrojar, como en efecto sucede, diferencias
considerables. Para poder establecer la comparación de los resultados obtenidos
por otros viajeros y por mí, se imponía, pues, la reducción a una referencia
común y para tal he elegido el zócalo de la Catedral en su ángulo Nordeste.
Nivelaciones practicadas con el teodolito en setiembre del año pasado, me
dieron a conocer la diferencia de nivel de este zócalo con los pisos de las
casas en que fueron practicadas las observaciones de algunos de mis
predecesores y las mías.
La primera indicación altimétrica de Mérida, de que se tiene noticia, es la
del sabio francés
J. D. Boussingault, y figura en sus Viajes
Científicos a los Andes ecuatoriales, recopilados por
Acosta, con 1619 metros (pág. 195). No dice este autor a qué punto de la ciudad
se refiere esta cota, pero la circunstancia de haber él estado al servicio de
la causa republicana y haber viajado en el séquito del Libertador, quien lo
distinguió con su amistad, hace presumir que se alojase en la casa consistorial
o municipal, que es la que hoy ocupa el cuartel nacional en la parte occidental
de la plaza Bolívar. El piso de este edificio está 4 metros más bajo que el
zócalo de la Catedral, de modo que la altura de Boussingault reducida a este
último punto sería la de 1623 metros sobre el nivel del mar.
Por los años de 1836 a 1838, debió visitar esta ciudad el Coronel Agustín
Codazzi, nuestro conocido geógrafo, cuando se ocupaba en recojer materiales
para sus trabajos corográficos. En la Página 497 de su Resumen de la Geografía
de Venezuela dice que Mérida se halla a una altura de 1971 varas que equivalen
a 1648 metros pero omite, como los demás, indicar su punto de referencia, el
cual no ha sido posible identificar.
En 1885 fue huésped de Mérida por algunos días el doctor W. Sievers,
geólogo alemán
quien realizó importantes trabajos geológicos en todo el Occidente de
Venezuela. Sus observaciones con un aneroide de Otto Bohne Berlín, fueron
hechas en el Hotel Rangel, el cual en aquella época ocupaba la casa que es hoy
del señor Roque Paoli, y cuyo piso está 5,50 m. más bajo que el zócalo de
Catedral. Aunque Sievers en sus publicaciones sobre la Cordillera de Mérida,
anota como altura de la ciudad la de 1630 m, el cálculo hecho por mí con el
promedio de todas sus observaciones de hipsómetro y aneroíde solo arroja para
el citado punto de observación 1620, o sean 1625,50 metros para el zócalo de la
torre.
Algunos años después de la visita de Sievers fué instalado un gabinete de
física completo en la Universidad de Los Andes y entre los instrumentos
importados empezó a funcionar allí un barómetro de sifón algo imperfecto y
desprovisto de nonio. Las observaciones practicadas con este instrumento no
permiten que se les aplique el cálculo, ya que muchas de ellas se hicieron, en
la casa que habitaba el profesor de física y no consta en los cuadros, que he
tenido a la vista, la época en que se hizo el traslado de los instrumentos. La
imperfección del barómetro empleado y la falta de comparación de sus
indicaciones con los aparatos similares de Caracas han sido, por otra parte,
causa de que omitiese la altura resultante en esta breve memoria.
No fué sino en 1907 que frieron repetidas las observaciones altimétricas de
Mérida. La Comisión astronómica del Plano Militar, instalada en la casa del
señor Don Gabriel Parra Picón practicó allí en el mes de junio observaciones
con sin barómetro de mercurio, sistema Fortin, y del promedio de estas,
comparadas con las del observatorio de Caracas, dedujo el doctor Luis Ugueto la
altura de 1641 metros sobre el nivel del mar. La nivelación por mí practicada
en setiembre del año pasado demuestra que la casa de la familia Parra, donde
actuó la comisión nombrada, se halla 10,60 m. sobre el zócalo de la torre, lo
que da para este último una altura absoluta de 1630,4 metros.
Mis propias observaciones fueron practicadas del 13 al 1 5 de marzo de 1910
en el antiguo Hotel Mérida, cuyo piso está elevado 4.50 m. sobre el zócalo de
Catedral y del 29 de diciembre de 1910 al 24 de febrero de 1910 en la casa que
es hoy del señor Carlos Dávila y que está 7,50 metros más baja que él referido
zócalo. Estas últimas observaciones suman 192 lecturas del barómetro de
mercurio y de la temperatura del aire, hechas simultáneamente con otras que el
doctor Luis Muñoz Tebar practicaba en el barómetro del dique astillero por mí
instalado y del mismo tipo de los que, usaba en mis viajes de exploración.
Calculada la altitud de Mérida con las dos series antedichas y sus simultáneas
de Maracaibo y Puerto Cabello, resulta el zócalo de la catedral:
Iª altura. Observaciones de marzo
1910 1625,0 M
IIª altura. Observaciones de diciembre a febrero 1911 1625,2
M
En agosto del pasado año de 1921 tuve ocasión de comprobar una vez más esta
altura. Durante los días 18 a 21 de aquél mes y año observé en Maracaibo, cerca
de la orilla del lago mi barómetro Fortin, determinando con precisión la altura
de su cubeta sobre el nivel de las aguas. A mi llegada a esta ciudad comparé el
instrumento usado con el de la Estación meteorológica y hecha la corrección
debida, resultó que el piso de la casa del señor Br. Emilio Maldonado, donde
está establecida aquella estación, se halla a 1612,4 m. sobre el nivel del lago
y como, según mi nivelación, el zócalo de Catedral está más alto que la
estación meteorológica 12,88 m, tenemos que la altura de aquel es de 1625,28 m.
No puede ser más satisfactorio el resultado de esta comprobación y esto me
induce a considerar como altura definitiva y exacta de Mérida, en el zócalo de
la Catedral, la de 1625,3 metros sobre el nivel del mar.
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